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Das Crumlin Road Gaol in Belfast: Gefängnis mit langer Geschichte

Crumlin Road Gaol Gefängnis Belfast
Written by Neil Saad

Eine der bekanntesten Sehenswürdigkeiten in Belfast, ist das einstige Gefängnis Crumlin Road Gaol. Dabei zeichnet es eine bemerkenswerte Architektur und besonders eine lange, abwechslungsreiche Geschichte aus. Denn in seinen 150 Jahren sahen die historischen Mauern zahlreiche Gefangene kommen und gehen. Manchen gelang der Ausbruch. Andere verblieben auf ewig hinter den Mauern, vergraben auf dem Gefängnisfriedhof. Heute ist der einst grimme Ort eine Besucherattraktion. Diese gibt eindrucksvolle Einblicke in das Gefängnis und seine Geschichte. Was Irlandfreunde vor einem Besuch im ehemaligen Gefängnis, dem Crumlin Road Gaol in Belfast, wissen müssen, fassen wir in unserem Artikel zusammen.

Das Crumlin Road Gaol: Ehemaliges Gefängnis inmitten von Belfast

Das Crumlin Road Gaol in Belfast befindet sich im nördlichen Innenstadtbereich. Seine Lage in der Nähe weiterer Sehenswürdigkeiten der Stadt Belfast, macht es zu einer populären Besucherattraktion. Von der St. Anne’s Cathedral, dem Fluss Lagan und dem Titanic Museum, der Belfast City Hall, dem St. George’s Market oder dem Grand Opera House aus, ist das heutige Besucherzentrum des ehemaligen Gefängnisses fußläufig zu erreichen. Eine Bushalt direkt vor dem Eingang erleichtert die Anreise. Der offizielle Name der Haltestelle ist Agnes Street.

Das Gefängnis Crumlin Road Gaol in Belfast entstand von 1843 bis 1845. Erbaut im viktorianischen Stil galt es lange als eine der modernsten Anlagen ihrer Art. Heute ist es der letzte Gefängnisbau im viktorianischen Architekturstil im Norden von Irland. Es schloss seine Pforten in 1996. Seit 2014 ist es ein Besucherzentrum und bietet Gästen Touren an. Während diesen Führungen gelangen die Besucher in alle Bereiche. Dadurch erhalten sie einen umfassenden Eindruck der Räumlichkeiten, der Haftbedingungen und erfahren mehr über die zahlreichen Geschichten und Anekdoten aus 150 Jahren Gefängnisbetrieb.

Daneben beheimatet das Besucherzentrum ein Café samt Shop. Zudem befindet sich seit 2023 in einem der ehemaligen Gefängnisblöcke die McConnell’s Belfast Whiskey Distillery. Wo einst Gefangene unter schwierigen Konditionen lebten, entsteht heute feinster, irischer Whiskey.

Crumlin Road Gaol Image

Courtesy of Crumlin Road Gaol

Design und Architektur

Hinter dem Design des Bauwerks stand der englische Architekt Charles Laynon. Dieser erlangte durch mehrere Arbeiten in der Grafschaft Antrim Bekanntheit. Darunter das Hauptgebäude der Queen’s University Belfast oder das Palmenhaus im Botanischen Garten. Als Blaupause für das Crumlin Road Gaol in Belfast verwendete er das Pentonville Prison in London. Dieses hatte seine Pforten nur ein Jahr zuvor geöffnet. Das Bauwerk besteht aus einem Eingangsgebäude und dem dahinter liegenden Hauptgebäude. An dieses schließen sich vier Flügel an, die strahlenförmig abgehen. Umgeben ist der Komplex von einer gewaltigen Mauer.

Aufbau und Design des Gebäudekomplexes folgten einem seinerzeit neuen Konzept der Gefangenenunterbringung. Bekannt als das „Separate System“ waren Begegnungen und Kommunikation zwischen den Gefangenen nicht vorgesehen. So lebten diese während ihrer Gefangenschaft in Isoloation.

Geschichte des Crumlin Road Gaol: Historisches Gefängnis in Belfast

Das Crumlin Road Gaol in Belfast ersetzte ab 1846 das alte County Antrim Gaol in Carrickfergus. Sein offizieller Name war Her Majesty’s Prison Belfast. Bekannter wurde es jedoch unter dem Namen der Straße an der es lag. Von diesem stammt auch die landläufige Abkürzung „The Crum“. Aus Carrickfergus stammten die ersten Gefangenen, die zur Verwahrung nach Belfast kamen. Dabei mussten diese die gut 15 Kilometer zwischen den beiden Gefängnissen zu Fuß und in Ketten zurücklegen.

Das HM Prison Belfast sah die Unterbringung von sowohl männlichen als auch weiblichen Gefangenen vor. Hierunter befanden sich über die Jahrzehnte vor allem gewöhnliche Kriminelle, die für kleine und größere Delikte ihr Urteil erhielten. Dabei mussten insgesamt über 25.000 Menschen eine Zeit hinter den dicken Mauern verbringen. Neben Kriminellen war das Crumlin Road Gaol in Belfast auch Gefängnis für politische Aktivisten. Sowohl republikanische als auch loyalistische Gefangene stehen auf der Liste ehemaliger Gefangene. Darunter befinden sich bekannte Namen wie der irische Präsiden Éamon de Valera oder das berühmte IRA-Mitglied Bobby Sands.

Wiederum für 17 Menschen gab es von vorneherein kein Entkommen aus der Gefangenschaft mehr. Sie erhielten ein Todesurteil und wurden exekutiert. Dies geschah zunächst öffentlich. Später baute die Verwaltung eine extra Exekutionskammer. Dagegen andere Gefangene schafften erfolgreich, auszubrechen. Dabei waren es neun republikanische Gefangene, deren Ausbruch als die bekannteste Flucht aus dem Crumlin Road Gaol in Belfast gilt.

Blick hinter die Gefängnismauern (Copyright: @crumlinroadgaol; Courtesy of Crumlin Road Gaol Belfast)

Das Crumlin Road Courthouse

Im Jahr 1850 öffnete auf der gegenüberliegenden Straßenseit das Crumlin Road Courthouse. Das Gerichtsgebäude im neoklassischen Baustil erdachte erneut Charles Laynon. Eine Besonderheit war ein Tunnel, der eine unterirdische Verbindung zwischen Gefängnis und Gerichtsgebäude darstellte. Somit gelangten Gefangene zu ihren Terminen, ohne die Möglichkeit zur Flucht zu bekommen. Seit 1998 finden keine Verhandlungen im Crumlin Road Courthouse mehr statt. Mehrere Feuerausbrüche seit 2009 zerstörten das historische Bauwerk Stück um Stück. So liegt das bemerkenswerte Gebäude heute als Ruine brach. Allerdings wird bereits seit mehreren Jahren an einem neuen Nutzungskonzept gearbeitet.

Von Gefängnis zum Besucherzentrum

Im Jahr 1991 explodierte eine Bombe im loyalistischen Flügel des Crumlin Road Gaol in Belfast. Die von der Provisional IRA platzierte Bombe tötete zwei Menschen. Sieben Jahre später endete die Geschichte der Anstalt als Gefängnis. Als nicht mehr zeitgemäß betrachtet, bedurfte es modernerer Einrichtungen für die Unterbringung von Gefangenen. Nach 14 Jahren des Leerstandes und zwei Jahren Entwicklungszeit, wiedereröffnete das historische Gebäude in 2012 als Besucherzentrum. Dazu wird ein Teil seit 2023 als Whiskeybrennerei mit eigenem Besucherbereich genutzt.

Crumlin Road Gaol Gefängnis Belfast

Im Tunnel zwischen Gefängnis und Gericht (Copyright: Tourism Northern Ireland)

Nur zu Besuch: Eine Besichtigung des Crumlin Road Gaol in Belfast

Das Besucherzentrum des Crumlin Road Gaol in Belfast ist ganzjährig geöffnet. Lediglich an den beiden Weihnachtsfeiertagen sowie am Neujahrstag ist es geschlossen. Vor Ort können Besucher sich für eine geführte Tour entscheiden oder das ehemalige Gefängnis selbstständig erkunden. Alle Informationen zu den Öffnungszeiten und Preisen finden sich auf der Webseite des Besucherzentrums.

 

 

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Über den Autor

Neil Saad

Bereits seit 2009 bereiste ich Irland mehrmals im Jahr und zu jeder Jahreszeit. Im Herbst 2021 zog ich schließlich auf die Grüne Insel und lebe seit dem im Kingdom of Kerry. Besonders das Wandern in Irland hat es mir hier angetan und so erkunde ich zu Fuß die irischen Gebirge und Wanderwege. Aber auch auf klassischen Road Trips liebe ich es, das Land immer wieder neu zu entdecken. Dabei bevorzuge ich das Prinzip des Slow Travel, denn gerade in Irland ist weniger ganz oft so viel mehr. Mit der Liebe zur grünen Insel kam auch der Wunsch, über Land und Leute zu schreiben und möglichst viele Menschen daran teilhaben zu lassen.

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